白保サンゴ礁

石垣島はサンゴ礁で有名です。なかでも、白保サンゴ礁は世界有数の規模を誇ると共に、北半球全体をみても最大と言われる、アオサンゴの大群落が広がっており、その他にも、ハマサンゴの巨大な群落、マイクロアトール、ユビエダハマサンゴの群落が分布し、30属70種以上の造礁サンゴの生息地といわれる、貴重な環境です。白保サンゴ礁は、石垣島東部にある石垣市白保地区の海岸に沿って続いており、全長は南北約10kmに渡り、最大幅約1kmにわたって広がる裾礁です。

サンゴ礁というのは、造礁サンゴの群落によって作られたもので、地形の一つの種類です。発達するのは、熱帯の外洋に面した海岸であるといわれています。

サンゴ礁付近の砂浜は、白っぽい色をしています。これは波浪で折れたり、動物に齧られたりしたサンゴの残骸が砂に混じっているためです。その他、貝類やウニ、有孔虫の死殻などが堆積します。サンゴ礁の砂浜には、生物起源のものが砂に多く含まれており、そのため多くが石灰質です。また、サンゴやその他の生物の石灰分が堆積し、その一部分が溶けたうえで再び固まったり、砂の細かな粒を含んだまま硬い岩石になったものを「ビーチロック」といいます。
このように、石灰岩の広い岩盤となったのがサンゴ礁で、長い時間をかけて自然の営みのなかで生まれるものです。

現在、沖縄の多くのサンゴ礁はオニヒトデが原因による食害や赤土流出によって消失が危惧されていますが、白保サンゴ礁は、オニヒトデによる食害を免れていおり、良好な生態系を残している数少ないサンゴ礁といわれています。

1979年に、白保地区の沖合に海上空港が建設される計画がありましたが、白保サンゴ礁の重要性が認識され反対運動が高まり、この計画は白紙になったという経緯もあります。