マンタのいる石垣島の海

石垣島の海は、マンタを見ることができる海としても有名です。
「マンタ」と呼ばれることが多いですが、正式名称は「オニイトマキエイ」といいます。また、英語名は「マンタ・レイ」です。トビエイ目トビエイ科に属し、世界最大のエイといわれます。大きいものになると、体の横幅が8メートルにもなり、体重は3トンに達するといいますから、そんな巨大なマンタが海中を悠然と泳ぐ姿を見ることはさぞかし感動的な体験であることでしょう。
マンタは熱帯の海のごく表層を遊泳します。泳ぎながらプランクトンを食べているといわれていますが、今現在、マンタの詳しい生態についてはまだよくわかっていません。また、マンタを見るには、ダイビングにほかにもいくつかの水族館でも見ることができます。

マンタは、世界中の熱帯海域、亜熱帯海域に生息します。とくにサンゴ礁周辺でよく見かけることができます。普段は外洋の表層を遊泳しているようですが、沿岸域でもしばしば姿をみかけることがあります。日本近海では、石垣島の周辺海域がマンタ遭遇の絶好のスポットです。

巨大な体躯のマンタは、魚類の中でも最大級であるといわれます。オニイトマキエイの大きさは、胸鰭の横幅、つまり体盤幅で表すのが一般的で、頭から尾の先で表すのではないようです。平均的な個体サイズは、3メートルから5メートルといわれています。

マンタは、ダイバーたちの人気者です。おとなしい性格で、好奇心が旺盛で、人なつこい性格をしています。生息密度が高い海域もあり、さほどダイビングの経験がない人でも巨大なマンタと海中遊泳を楽しむことも夢ではないのです。